優しさと言う名の嘘をついた。 あいつのために。 傷つくのは、自分だけだから。 俺とあいつが同じ世界に存在できる場所。 俺たち二人しか使わない通学路。 「なあ、俺なんかと友達で、いいのか？」 俺は尋ねた。 「いいに決まってんだろ！？こんな面白ぇヤツ、なかなかいねえもん。」 ニシシと笑うケイ。 「へぇ。……まぁ、俺もケイと一緒にいれる方が嬉しいし、楽しいし？ありがとな、ケイ。」 「おい、そろそろ学校の近くだ。じゃあ、俺、先に行く。」 俺があいつと一緒に登校するのは、とある理由からできない。 一人で教室に入ると、予想通り、彼らがいた。 「おっ、ヒロシ君が来たぜぇ。」 いやらしい笑みを浮かべて寄ってくる同級生。 「……」 「何、黙ってたって何も分かんねぇんだぜ？」 反抗しちゃいけない。耐えろ、俺。 「あ〜あ、そっかぁ。馬鹿すぎて言葉分かんねぇんだぁ。 じゃあこの天っ才の俺様が言葉教えてやるよ。」 そう言うと、蹴りを飛ばしてきた。 「……！！」 俺とその同級生の周りにはクラスメートが集まってきており、 はやし立てたり、面白そうに見ていたりした。 声もなく崩れる俺。 「ほら、そういう時は『くっ』とか『うっ』とか言うんだよ。 ほら、リピート・アフター・ミーッ！」 二発目。 「……」 「はぁ、なぁんでこんな馬鹿なんかなぁ？自分より偉い人には抵抗しない、これ常識♪」 ニヤニヤと笑う観衆。 「おい、もう本鈴鳴るぞ。」 「ああ、分かった。」 そして俺のほうに向き直り、 「じゃあ、また放課後〜。」 「楽しみに待ってな、お馬鹿さんっ。」 俺はその背中をにらみつけ、ヨロリと立ち上がった。 そう、俺は、いじめに逢っている。 標的になった理由は、前の標的をかばったから。 ただ、それだけ。 別に後悔はしていない。 誰かが傷つくのなら、俺が犠牲になった方がマシ。 どうせ俺が解放されれば、奴らはまた新しい『オモチャ』を見つける。 だから俺が傷つけば、それでいい。 そして、午後。 もちろん、それまでも、ことあるごとに攻撃を受けた。 平気、と言えば嘘だ。 だんだん俺の周りに人が集まって来た。 「さ、じゃあ始めよっか？」 軽々しく、例の同級生が周りに声をかける。 それに対して、周りはワァワァとさわぎ出す。 彼は手を上げ、更に場を盛り上げる。 そして、そのテンションがピークに達したとき、 拳を振り上げ、 俺と接触する瞬間。 「やめろ！」 ざわつきが、止む。 その声を発したのは。 「ケイ・・・」 「なんだよ、寄ってたかって。恥ずかしくないのか！？」 しん、と静まり返る教室。 その中で、声を発したのは。 「なんだ、このヒロシ君の友達だからか。 お前、この俺様にたてつこうってのか。」 「ああ。」 ケイの毅然とした態度を見て、ちっ、と舌打ちをする同級生。 そして俺のほうを向き、 「なぁ、このケイ君はお前の『お友達』だって言ってるぜ？ 実際どうなのよ？」 友達だ、と叫びたかった。 しかし、そんなことをすれば、俺ではなくケイが標的になってしまう。 俺は、それでいいのか？ 「いいや、違うよ。どうせそいつの冗談だろ？」 声が震えた。涙があふれてくる。 仕方なく、顔を下に向ける。 ケイがどんな顔をしていたのかは分からない。 しかし、 やっと顔を上げたとき、 そこにケイの姿はなかった。 そのとき、やっと自分の犯した罪に気付き、 気付けば、すでに廊下を走っていた。 優しさという名の嘘をついた。 あいつのために。 そう、思っていた。 傷つくのは自分だけ。 そのはずだった。 標的が逃げ出したというのに、誰も追って来なかった。 高みの見物、かもしれない。 それでも俺は、あいつの名を呼び、走り続けた。 ケイは、グラウンドで、一人、ぼんやりと立っていた。 全てを、拒絶したかのように。 「ケイ！」 俺は、力いっぱい叫んだ。 「……ヒロシ。」 「悪かった。でも、お前を裏切るつもりはなかったんだ。」 「……」 「ただ、お前を巻き込みたくなかった。」 「……」 「本当、ゴメン。」 俺は頭を下げた。 ケイは、何も言わなかった。 その日の夜、ケイが俺を訪ねてきた。 話したいことは山程あった。 しかし、口から出る直前に、また戻っていってしまう。 やっとのことで 「ケイ。」 と呼んでみるが、返事はない。 「なあ」 「お前……」 ケイが話し始める。 「お前、全部一人で溜め込みすぎなんだよ！少しは相談とかすりゃあいいじゃねえか！一人でかかえてても何にもならないって分かってんだろ！？」 そんな口調で話すケイは見たことがなかった。 「…迷惑かけたくなかった。」 「…それはもう聞いた。」 ケイはハァ、と息を吐き、 「俺にも戦わせろ。」 と言う。 嬉しかった。ただ、うなずくしかなかった。 それからというもの、心強い仲間を得た俺は、 相手を負かせるように、積極的に話した。 状況は変わっていない。 それでも、どこかでその火種が広がるのを信じて。 戦い続けようと思った。 優しさという名の嘘をついた。 それは、結局嘘でしかなかった。 嘘は真実を覆い隠す。 それが優しさからだったとしても。 真実を伝えよう。 それが残酷なことだとしても。 真実を受け入れることこそ、 心の強さなんだと、俺は思う。