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そして王子様と幸せに暮らしましたとさ。
 
「ねぇ、物語はこれで終わりだけれど、彼らには続きがあるのでしょう？」
少女は尋ねた。
彼女はストーリーテラー。
彼女の仕事は物語を陰から見守り、物語の王子や姫を、美しい物語として書き留めることである。
といっても、彼女はその見習いなのだが。
「確かにあるだろうが、それは美しくない。少なくとも、二人が結ばれるまでよりは。」
彼女の師である男は言った。
「どうして？幸せに暮らしたのでしょう？」
「それはあくまで美しさを求めた結びの言葉であって、真実かどうかは問題ではない。二人はそのあと仲が悪くなるかもしれない。それでは後味が悪いだろう？」
そういうものなのだろうか。
少女は目をつむって考えた。
おとぎ話は、愛の物語。
その愛は、簡単に消え去ってしまうのだろうか、と。
 
「そんなに気になるのなら、見ていればいい。」
男は銀に光る羽ペンと、つやつやとした羊皮紙を取り出し、少女に渡した。
「お前は十分一人前だ。これからは自由に書き留めるといい。」
少女は男にお礼を言って、去っていった。

少女がたどり着いたのは、森の中の小さな城。
少し前に男が書き留めた物語の、王子と姫が住んでいる。
少女はそっとリンゴの木に登ると、枝に腰掛けて、観察を始めた。
 
 
王子と姫は、庭でアフタヌーンティーを楽しんでいた。
「おいしいね、このタルト。」
王子は言った。
「そうね。」
しかし、姫の声はやけに無表情だ。
王子のさわやかな笑顔も、だんだんと苦笑いに変わっていく。
何か、あったのだろうか。

「いったいどうしたんだい？最近君は笑っていないようだ。」
「何でもないわ。ただ、そんな気分にはなれないだけよ。」
姫は目線を落とし、ティーカップをのぞき込んだ。
「……誰のせいよ。」
姫はつぶやいた。
しかしそれは、王子には聞こえていないようだ。
「もしや、魔女が君の心を奪ってしまったのか？それは大変だ！待っていろ、すぐに取り戻してやる。」
王子は慌てて、旅支度をするようにと、執事に言った。
「待って！」
姫は立ち上がって、それを静止した。
「……行かないで。」
目を伏せていたが、彼女の声ははっきりとしていた。
「一体、どうして？」
「それは……」
何が言いたいのかさっぱり分からないらしい王子だが、姫もなかなか言いづらいようだ。
 
しかし、姫は覚悟を決めたようにゆっくりと深呼吸をすると、王子をじっと見つめた。
「一緒に、いたいのよ。」
一言言ってしまうと、次から次へ言葉があふれてくる。
「あなたはずっと、どこかへ行ってしまったまま。忙しいのは分かってるつもりだけれど、どうしても会いたいのよ！でも、あなたは全然気づいてくれない。まるで私のことを忘れてしまったみたいに、いつも同じ。喜びも、寂しさも、私はたくさん抱いているのに、どうしてあなたはいつも同じようなの？」
一筋の涙が頬を伝う。
「……私は、こんなに愛しているのに。」
それだけ言うと、姫は崩れ落ちてしまった。
 

全然幸せそうではない。
「“いつまでも幸せに暮らしました。”か……」
やはり男の言ったことは正しいのかもしれない、と少女は思った。
たった少しのすれ違いだけで、関係はここまで崩れてしまうのか。
少女は手に持っていた羊皮紙を丸めようとした。
 

「そう、だったのか。」
不意に王子の声が聞こえた。
「僕は、全然知らなかった。いや、気づかなかった。」
王子は姫の横に座ると、話を始めた。
「僕は仕事がたくさんあった。君に会えないのも分かってた。それが王子としての僕の勤めだし、そんな僕を君は許してくれると思っていた。僕は君を悲しませたくなかったから、僕は幸せなふりをしてた。でも、君はこんなにも悩んでいたんだね。」
「本当に、申し訳なかった。」
姫は、それをきいて、そっと涙を拭った。
「ありがとう。」
 
「それに、僕には楽しみが待っていたから。」
王子はにこり、と笑って、姫を見た。
「何？」
姫は何のことなのかさっぱり分からない。
「実は、今度隣国の国王が晩餐会に呼んでくださったんだよ。」
またどこかへ行く用事だ。
「それで、君も一緒に行かないか、と思って。いつ誘おうか、迷ってたんだけど。」
「それって、もしかして……」
王子が女性を連れて行く。それはつまり。
 
王子は姫の前にひざまずいて、彼女の手をとった。
「僕と結婚してくださいますか？」
それは姫が最も待ち望んだ言葉。
「はい。喜んで。」
彼女の頬に、また涙が光った。
今度は嬉し涙ではあったけれど。
 

林檎の木の上でそれを見ていた少女は、そっと微笑んで、満足そうにペンをしまった。
それは、平面上のおはなし。
でも、人の心は複雑な立体で。
少女は、改めてこの仕事を選んでよかったと思った。
 
王子と姫は、今も、未来も、ずっと幸せに暮らしています。
 
そして少女は、ふわりとローブを翻して、森の中に消えた。
この世界に散らばった幸せを、書き留めるために。